中国古代的社日、寒食与清明

社日是祭祀社神的日子。社是主管土地的神。《说文解字》说：“社，地主也，从示土。”意思是说社神是土地的主人，是主管土地的。

《春秋左氏传》上说共工之子句龙是社神。古时从天子到百姓都得封土立社，以祈福护佑。所以有大社、王社、国社、侯社、置社、民社等区别。社日又有春社、秋社之分。立春后第五个戊日为春社日(大约在春分后)，立秋后第五个戊日为秋社日。春社之时，祈神保佑谷物丰收；秋社时收成已定，祭社神是感谢神佑之意。

社日祭典是颇为隆重的。杜甫在《遭田父泥饮美严中丞》中写道：“田翁逼社日，邀我尝春酒。”有一首诗说：“桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”可见当时在社日人们都要相聚饮酒的。陆游《游山西村》：“箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。”可见南宋时期这一节日依然很受重视，当春社将要来临时，人们吹箫击鼓，排演节目准备庆祝。

寒食节的习俗现在已经没有了。古人所过的寒食节，即指从冬至后算起，过一百零五天，亦即清明前两天(或前一天)。寒食节一到，三日内不准生火做饭，都要吃事先做好的冷餐。唐朝以前，人们煮粳米粥或捣杏仁煮粥。唐朝时改作煮大麦粥，研碎杏仁放里边。而且还有斗鸡、斗鸡蛋的风俗。所谓斗鸡蛋，就是富豪之家吃的鸡蛋都要绘上画，先染上蓝或杂色，然后再在上边绘画，互相赠送，来比斗谁的精工。魏晋时，富豪比赛画蛋之风亦大盛。

由于寒食节与清明同时，所以，古人常常把清明和寒食节联系起来。故沈俭期在《岭表逢寒食》诗中说：“岭外逢寒食，春来不见饧。洛阳新甲子，何日是清明。”将寒食与清明并提。《中文大辞典》所引《燕京岁时记•清明》条说：“清明即寒食，又日禁烟节，古人最重之，今人不为节，但儿童戴柳祭扫茔而已。”

清明节现在依然很受重视。每到清明节，各地人民、尤其是青少年还要去祭扫烈士墓，民间也在这一天去祭扫祖坟。慎终追远是中华民族传统美德之一，因此，这一习俗有道德教育的价值。但清明节其他的习俗大部分都消失了。